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| "Unidades alemanas en costas venezolanas" Willy Stöwer (1902) |
El bloqueo a los puertos y costas venezolanas, por parte de Alemania e Inglaterra, y las acciones de guerra llevadas a cabo por estas potencias europeas, constituye la mayor afrenta jamás hecha a Venezuela, ya que sin una manifestación de guerra por ninguno de los actores, existiendo inclusive relaciones diplomáticas normales, dicha acción no tuvo justificación alguna. Los antecedentes se derivan desde el añ0 1830, cuando Venezuela se separa de Colombia y arrastra un enorme problema económico, como lo fue el reconocimiento de la deuda que mantenía con diferentes firmas comerciales extranjeras, contraídas durante la guerra de emancipación. A ello debemos añadir que durante el resto del Siglo XIX y comienzos del Siglo XX, en Venezuela se sucedieron alzamientos militares que obligaron a los diferentes gobiernos de turno, a incrementar el gasto militar, en una economía pobre, dependiente mayormente de la exportación del café y en menor escala de la producción ganadera y minera. Estos problemas se agravaron durante la Guerra Federal (1859-1863), llevando al país a una degradación económica mayor. Sin embargo, debemos acotar las apetencias territoriales de las potencias extranjeras desde la época de la colonia cuando intentaron apoderarse del territorio venezolano, dominio español de entonces, incluyendo entre otras, las áreas del río Orinoco, la Península de Araya y las costas del actual estado Anzoátegui, logrando apoderarse militarmente de las islas de Curazao, Aruba y Bonaire el 28 de julio de 1634, por parte de Holanda; y de Trinidad el 16 de diciembre de 1797, por parte de Inglaterra.
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El 24 de enero de 1901, el Gobierno Nacional creó por decreto una Junta Calificadora de Reclamaciones, donde se excluían las demandas presentadas en fechas anteriores al 23 de mayo de 1899. Al no poder satisfacer las demandas de pago, Gran Bretaña, Estados Unidos, Holanda, Italia y Alemania rechazaban los dictámenes de dicha Junta. Igualmente Bélgica, México, Francia, Noruega y Suecia exigían compensaciones para sus ciudadanos. El clímax llegó cuando el gobierno venezolano suspendió temporalmente los compromisos de pago el 01 de mayo de 1902.
Otro antecedente que causaba malestar a Inglaterra era que entre 1901-1902, Venezuela había destruido o confiscado naves inglesas: La María Teresa, destruida en la Guaira el 12 de mayo de 1901 por la cañonera Miranda; La Indiana, confiscada el 12 de mayo de 1902, acusada de transportar armas a Venezuela; varias naves detenidas en la Isla de Patos, manteniendo el gobierno inglés que esa isla era una dependencia de Trinidad. Igualmente se unía el reclamo de maltratos a súbditos ingleses y daños a la propiedad privada durante las guerras civiles en Venezuela.
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Fuente del mapa: Contraalmirante Denis Ojeda Lovera, La Planta Insolente, Technicolor (2002) |
El 07 de diciembre de 1902 los diplomáticos de Alemania e Inglaterra presentaron un ultimátum al Gobierno venezolano, de 24 horas de vigencia para el pago inmediato de la deuda, caso contrario recurrirían a medidas impositivas. Como ese día no era laborable en Venezuela, otorgaron otra prórroga de 24 H, con vencimiento el día 09 de diciembre de 1902. La agresión era un hecho irreversible. El día 09 de diciembre de 1902, se inicia el bloqueo. Alemania actuaría en el Occidente venezolano, desde Turiamo hasta Maracaibo. La escuadra alemana estaba al mando del Comodoro Georg Scheder con las naves de guerra: SMS (Seiner Majestät Schiff o Buque de su Majestad) Vineta, Gazelle, Falke, Charlotte, Panther y Sperber. Inglaterra actuaría en el Oriente venezolano, desde la frontera con Guyana, Ciudad Bolívar, la desembocadura del río Orinoco, Pedernales, Güiria, Carúpano, Isla de Margarita, Cumaná, Golfo de Cariaco, Barcelona, Carenero, La Guaira y Los Roques. La escuadra inglesa estaba al mando del Almirante Sir. Archibald Douglas con las siguientes naves de guerra: HMS (His Majesty’s Ship o Buque de su Majestad) Cruceros Retribution, Indefatigable, Ariadne, Charybdis, Tribune y Pallas; y los destructores Rocket y Quail. Una flotilla italiana se incorporó al bloqueo días después, patrullando el área de responsabilidad alemana. Esta escuadra estaba al mando del Capitán de Buque Francisco Orsini con los cruceros Carlo Alberto, Elba y Giovanni Bausan.
Para el momento del bloqueo, la Escuadra Naval venezolana estaba al mando del Gral. Manuel Vicente Castro Zavala, Director de Marina, con las siguientes naves: el torpedero Margarita, el cañonero torpedero Bolívar y los cañoneros Miranda y General Crespo; el crucero auxiliar Restaurador (Buque insignia de la escuadra); los transportes Zumbador y Zamora; los cargueros Totumo y 23 de mayo; las goletas Carabobo, Coqueta, Americano, Nicosuel, Cornelia, San Juan, Virgen del Carmen, Castor, Rosa María, Hipólita, Catalina, Josefina, Bolivariana, Washington, Ana Jacinta y siete balandras guardacostas. Los buques venezolanos no representaban una amenaza para las potencias que realizaban el bloqueo, ya que se encontraban en Trinidad en proceso de recuperación, sin contar con el armamento requerido y sin capacidad de enfrentar a las naves extranjeras.
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| El Restaurador ondea los colores de la Marina Imperial Alemana Obra del pintor Olaf Rahart |
Al expirar el plazo el 09 de diciembre de 1902, el almirante Sir Archibald Douglas ordenó la retención de todos los buques de la Armada Venezolana que se encontraban en el Puerto de La Guaira y en otros puntos de navegación. Se hizo sin resistencia alguna del personal venezolano. Todas las naves venezolanas fueron capturadas en diferentes puntos, incluyendo Trinidad y otras fueron interceptadas navegando como el vapor Restaurador. El cañonero Bolívar, con la bandera inglesa izada, fue usado como patrullero en las costas orientales. Los buques General Crespo y Totumo fueron remolcados al Puerto de La Guaira y hundidos a unas 30 millas al Norte de dicho puerto, por tener una velocidad crucero muy lenta en sus traslados a Curazao.
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| Intercepción y captura del Bolívar (09 de diciembre de 1902) |
El presidente Cipriano Castro ordenó arrestar a todos los alemanes e ingleses que se encontraban en el país, aunque los diplomáticos de ambos países ya se habían embarcado en sus respectivas naves. Los prisioneros fueron trasladados a la cárcel de La Rotunda a “punta de machete”. Igualmente ordenó cerrar y confiscar ferrocarriles y empresas que estaban en manos de alemanes e ingleses. Dio libertad a los presos políticos, muchos de ellos por solicitud propia para defender el suelo patrio, exhortándolos a participar en la defensa del país; llamó al servicio militar a voluntario y se creó el Batallón Universitario, el cual se mantuvo activo hasta el 12 de febrero de 1903, al cesar el motivo de su creación. De la misma forma, el personal militar y civil que se encontraba en el exterior, en gran mayoría manifestó al Gral. Castro su voluntad de venir a Venezuela y colocarse al frente de la defensa país, sin que por ello significara que abandonaban su lucha política. En consecuencia detractores y adversarios del Gral. Cipriano Castro, no dudaron ni un instante en ofrecerse voluntariamente en defensa del pabellón tricolor y luchar por una patria libre y soberana. Hasta la iglesia venezolana, aun manteniendo serias discrepancias con el Ejecutivo, manifestó su apoyo y cumplimiento con el sagrado deber de defender la Patria.
El
Gral. Castro dictó una proclama, la cual recorrió todo el país e inmortalizó su
famosa frase: “La planta insolente del extranjero ha profanado el sagrado suelo de la
Patria”. Igualmente, ordenó al Gral. Diego Bautista Ferrer, Jefe del
Estado Mayor General, ocupar el Puerto de La Guaira, lo cual concretó el 11 de
diciembre de 1902 con el Gral. al frente de 1500 hombres. Al día siguiente, el
pueblo venezolano en dicho puerto, con el conocimiento de las autoridades
locales, tomó por asalto el buque inglés Topaze,
el cual se encontraba amarrado allí realizando actividad comercial,
encarcelando a la tripulación, cometiéndose atropellos, arriando y quemando la
bandera inglesa.
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